第2章

我没有顶替你。三十年前，我才八岁，连太学的门朝哪开都不知道，怎么可能顶替你去太学？”
三年前，城郊孩童落水，我路过时，不顾寒冬腊月，跳下去救人。
救上来后，我染了重寒，高烧不退，醒来后，头发就全白了。
明明才三十五岁，却被人误认成老者，这也成了张桂兰诬陷我的借口之一。
张桂兰是四年前来我布庄打杂的，负责扫地、擦柜台、整理杂物。说起来也算巧合，我们同名不同姓，我叫沈桂兰，她叫张桂兰，却都来自同一个小镇——清溪镇。
刚开始得知是同乡，我还多照顾了她几分，给她的月钱比其他杂役多两文，逢年过节，还会给她送些粮食和粗布，让她给儿子做件衣裳。
后来得知她儿子得了肺痨，我出于恻隐之心，给了她二十两银子，还让人去药铺给她儿子抓了些止咳的汤药，又发动布庄的伙计们，凑了十两银子，一并给了她。
可她却不满足，找到我，张口就要八百两银子，说这是我“欠”她的。我说银子太多，我不能给，也不会给，她就恼羞成怒，转头就写了状书，把我告到了府衙。
张桂兰气得浑身发抖，胸口剧烈起伏，指着我骂：
“你撒谎！你就是狡辩！你一个女子，若不是靠着顶替我的太学名额，学了本事，怎么能开起这么大的布庄？怎么能挣得万贯家财？”
“我要的不多，就八百两！”她抹了把眼泪，声音哽咽，“我没去成太学，只能做粗活、打零工，一辈子没挣过什么银子，住的是漏风的土坯房，我儿从小就跟着我受苦，如今得了肺痨，命在旦夕，你家缠万贯，难道连这点银子都不肯给？”
我看着她悲痛欲绝的样子，心里也有几分不忍。
她的儿子，我见过一次，是个十六七岁的少年，面黄肌瘦，咳嗽不止，确实可怜。
“我可以再给你三十两银子，让你给你儿子抓药、请大夫。”我语气平静，没有丝毫波澜，“但我没做过的事，我绝不会承认，也不会给你八百两银子。”
张桂兰眼神里满是难以置信，随即咬着牙，像是下定了决心，从怀里掏出一沓泛黄的纸，递到县太爷面前：“我早就知道你不会轻易承认！但我有证据！”